Antes de llegar a la fama mundial, Jimi Hendrix era tan sólo un muchacho apasionado por la música. Tras ser destituido de la División Aérea 101 después de un breve servicio como paracaidista, llegó la oportunidad de sumergirse al ritmo de profesionales como Little Richard, King Curtis y los Isley Brothers, lo cual le dio un aprendizaje valioso. Sin embargo, años después, el músico hablaría con poco cariño acerca de los días en los que el trabajo era escaso: “Teníamos muy pocos shows”, comentó en 1967. “Incluso intentamos comer cáscara de naranja y pasta de tomate. Vivir afuera de esas altas viviendas era un infierno. Las ratas corrían sobre tu pecho y las cucarachas se comían el último dulce de tu bolsillo”.
Aún con todos estos retos, una carta que Hendrix le envió a su padre durante este periodo revela su convicción para crear su destino. “Aún tengo mi guitarra y mi amplificador y mientras tenga eso, ningún tonto puede evitar que yo viva”, escribió. “Aunque no como todos los días, todo va bien para mí. Podría ser peor que esto, pero seguiré luchando hasta que las cosas pasen como deben de hacerlo para mí”. El duro desafío forjaría el singular estilo que convirtió su nombre en sinónimo de virtud musical. En el que hubiera sido su cumpleaños número 76, recordamos algunos de los temas más tempranos de James Marshall Hendrix.
The Isley Brothers – “Testify” (Partes 1 & 2) (1964)
A finales de 1963, Hendrix decidió mudarse a Nueva York para perseguir su sueño. En muy difícil año llamó la atención de Tony Rice, un asociado de los Isley Brothers. “Tony dijo que este chico –tenía 15 o 16– era el mejor y tocaba la guitarra diestra con su mano izquierda”, comentó Ron Isley. “Yo le dije a Tony, ‘Vamos amigo, no puede ser tan bueno. Es mejor que…’ y comencé a nombrar a todos los guitarristas que queríamos en nuestra banda. Y Tony dijo, ‘Es mejor que cualquiera de ellos”. Después de una audición en el departamento de los hermanos, Jimi Hendrix era el nuevo miembro del grupo de apoyo de los Isley.
Después de varios meses en gira, la banda se reunió en un estudio de Nueva York para grabar un nuevo sencillo. El resultado, “Testify”, algo diferente para los Isley. Los hermanos echaban fuego con sus voces mientras Hendrix se encargaba de los punzantes riffs. La canción no fue un éxito e hizo que Hendrix dejara la banda poco después de su lanzamiento. Y aún con el rígido código de los hermanos Isley, Hendrix se marchó en buenos términos.
Don Covay and the Goodtimers – “Mercy, Mercy” (1964)
Después de reconectarse con una exnovia en su natal Seattle, Hendrix decidió quedarse en su departamento durante una gira con los Isley Brothers. Ahí, el guitarrista se encontró con un cantante llamado George “King” Clemons, quien le preguntó si estaba interesado en trabajar al lado del titán del R&B Don Covay. Hendrix aceptó y poco después se encontraba grabando “Mercy, Mercy” en el estudio A-1 Sound. Se trató de la primera aparición de Hendrix en los principales puestos de las tablas de popularidad.
En los años siguientes, Jimi mantuvo una afinidad por la canción, interpretándola durante sus conciertos al lado de Curtis Knight and the Squires, Jimmy James and the Blue Flames e inclusive en una presentación de The Jimi Hendrix Experience.
Little Richard – “I Don’t Know What You’ve Got But It’s Got Me” (Part 1 & 2) (1965)
Para finales de 1964, el guitarrista estaba aburrido de tocar atrás de los Isley Brothers. Después de perder un autobús en Kansas, Hendrix se puso en contacto con su amigo “Gorgeous” George Odell, quien le consiguió un trabajo en la banda de apoyo de Little Richard. Al principio, Hendrix no estaba seguro de tomar el empleo, ya que en pocas semanas el show de Sam Cooke continuaría su gira y el guitarrista podría reunirse con su banda, pero el trágico asesinato de Cooke se aseguraría de que Jimi conociera a Richard en Atlanta.
Comenzó a tocar al lado del pionero del rock poco después del nuevo año usando el nombre de Maurice James. Richard estaba impresionado, pero comenzó a resentir el éxito del estilo y show de Hendrix. “En el escenario, él se llevaba el show”, comentó Richard. “La gente gritaba y yo pensé que gritaban por mí. Pero en realidad gritaban por Jimi. Así que yo oscurecía las luces… Estaba tocando con sus dientes”.
Ese verano entraron al estudio y grabaron varias canciones, pero las más interesante fue una balada escrita por Don Covay titulada “I Don’t Know What You’ve Got but It’s Got Me“.
Buddy and Stacey – “Shotgun” (1965)
Cuando el camión de Little Richard pasó por Nashville en 1965, Hendrix vio la oportunidad de presentarse en televisión durante el programa musical Night Train. Mientras que Richard no apareció, Buddy Travis y Stacey Johnson interpretaron un cover del reciente éxito de Junior Walker & the All Stars, “Shotgun”. Hendrix inmediatamente se hizo presente en el fondo, tocando su Fender al revés con el estilo y gracia que pronto lo harían famoso.
Sin embargo, su relación con Richard se habían vuelto agria. Mientras que las circunstancias precisas son un misterio, Hendrix dejó la banda para enfocarse en otros proyectos. Si bien el par no terminó de forma amigable, Richard recordaría a Hendrix como “el mejor guitarrista que alguna vez tuve”.
Frank Howard and the Commanders – “I’m Sorry for You” (1965)
La fecha definitiva de la grabación de esta canción aún es un debate, muchos la acercan al rompimiento de Hendrix con Little Richard. De cualquier manera, el guitarrista tocó en King Kasuals gracias a la invitación de su viejo amigo y compañero de banda, Billy Cox. Las sesiones fueron producidas por Bill “Hoss” Allen, quien no quedó impresionado con las habilidades de Hendrix. “Todo lo que Hoss quería era que Jimi tocara un simple ritmo mientras Johnny Jones se encargaba de la guitarra principal, pero a Hoss no le gustó lo que escuchaba de Jimi, así que cortó su participación”.
Curtis Knight and the Squires – “Hornet’s Nest” (1966)
Después de un difícil verano, Hendrix conoció al cantante Curtis Knight en el lobby de un hotel en Nueva York. El líder de los Squires y Jimi se volvieron amigos rápidamente y al siguiente día ya se encontraban tocando en el Studio 76. Mientras que la Fender de Hendrix se encontraba empeñada, Knight le prestó al guitarrista una Danelectro que serviría para grabar “How Would You Feel”, una canción que le debe mucho al éxito de Bob Dylan, “Like a Rolling Stone”. Al productor Ed Chalpin le gustó lo que escuchó, así que le ofreció un contrato a Hendrix, quien inmediatamente aceptó.
Jayne Mansfield – “Suey” (1966)
Fácilmente la más extraña de las actividades preExperience de Hendrix fue esta presunta colaboración con la estrella de cine. Jimi jamás la mencionó en entrevistas, lo que puso en duda su participación en el track. Sin embargo, es posible que Hendrix simplemente estuviera apenado por la canción, ya que ésta poseía una calidad dudosa. Hasta la fecha, Chalpin insiste en que Hendrix tocó la guitarra y el bajo en “Suey” y posiblemente “As the Clouds Drift By”, pero este último punto es poco probable.
Ray Sharpe con King Curtis Orchestra – “Help Me” (Parte 1 & 2) (1966)
Cuando Jimi se encontró con el grupo de King Curtis, los músicos comenzaron una relación amena que más adelante se manifestaría como una invitación a la gira de los Kingpins y a su estudio de grabación. La primera canción que crearon juntos fue “Help Me (Get the Feeling)”, en la cual Ray Sharpe se encargó de darle vida a la voz del track. Sin embargo, las harmonías se convertirían en la verdadera estrella de la producción. Reciclada dos veces después de su lanzamiento original, al final la contribución de Hendrix quedó fuera del mix. Antes de dejar la banda en el verano de 1966, Hendrix aparentemente grabó tres canciones con King Curtis, pero estas se perdieron durante un incendio. A la fecha, no se han encontrado copias de seguridad.
The Icemen – “(My Girl) She’s A Fox” (1966)
En la cima de su explosión con The experience, Hendrix produjo algunos de los mejores materiales de su temprana carrera musical durante la mitad de 1966, al lado del saxofonista Lonnie Youngblood. Juntos hicieron producciones como “Go Go Shoes”, “Go Go Place“, “Soul Food (That’s What I Like)““Goodbye Bessie Mae” y otro sencillo con el vocalista Jimmy Norman, “You’re Only Hurting Yourself” “That Little Old Groove Maker“. Un estandarte de su trabajo es “(My Girl) She’s A Fox“, escrita por los hermanos Poindexter. El track fue lanzado bajo el nombre de The Icemen, un grupo conformado por Hendrix, Youngblood y el dúo Gino Armstrong y James Stokes.
Lenny Howard – “Keep the Faith, Baby” (1966)
Similar a la experiencia de Hendrix con King Curtis y Ed Chalpin, John Brantler tomó el enfoque de reutilizar fondos instrumentales. La canción se lanzó como “Keep the Faith, Baby” con Lenny Howard vocalizando, pero existen otras cinco variaciones, incluyendo una cantada por Billy Lamont llamada “Sweet Thang”. Tal vez la encarnación más importante es “Wipe The Sweat”, en la que Hendrix y Youngblood comparten letras improvisadas. La versión no vería la luz del sol hasta después del éxito de Hendrix. Después de varios intentos fallidos, Youngblood notó que Hendrix se alejaba del proyecto. “Lo veía como R&B y otros tipos de blues. Él amaba esa música, pero después de un tiempo ya no la sentía”.
Hendrix podía sentir el cambio también. Mientras se encontraba de gira al lado de Joey Dee & the Starliters, se sintió acorralado por el rol que tenía. “No escuchaba a ningún guitarrista hacer algo nuevo. Estaba muy aburrido”, reflexionó. “Quería mi propia escena, Quería mi propia música. Comenzaba a ver que podías crear todo un mundo nuevo con una guitarra eléctrica porque no hay ningún otro sonido como ese”.
